華盛頓大學在1853年由圣路易斯的領導者Wayman Crow和諾貝爾文學獎得主T.S.艾略特的祖父William Greenleaf Eliot在圣路易斯城區(qū)共同建立。為一個私人且無宗教聯(lián)系的學院。
在成立時，華盛頓大學圣路易斯分校原名是「Eliot Seminary」（艾略特學院）。但當時擔任牧師的Eliot深怕用自己的名字會影響到學校的非宗教性，于是在1854年校董事會為了紀念國父華盛頓，而將校名改為「Washington Institute」（華盛頓學院）。
學校在1857年校名改為「Washington University」（華盛頓大學），早于另外一所公立的華盛頓大學，西雅圖華盛頓大學「University of Washington」建校為1861年（兩所大學中文譯名相同）。大學于1859年用華盛頓大學的名義授予它的第一個四年制文學學士學位，并于1905年搬至現今距圣路易斯市6英里遠的校區(qū)。為了避免大眾對全美20馀所大學通用的華盛頓校名的困惑，在1976年再次更改名字加入「in St. Louis」（在圣路易斯），至此成為沿用至今的完整校名Washington University in St. Louis華盛頓大學以區(qū)分其與其他學校。華盛頓大學的官方信頭名為華盛頓大學Washington University，學校法人名為也保留為華盛頓大學The Washington University，常用昵稱有Wash. U.和WU，兩個名字都由學校名稱的開頭字母演化而來?，F有教師3140名，學生12394名，包括6124名本科生和6270名研究生。