“水星”號飛船是美國的第一代載人飛船系列。從1961年5月～1963年5月共發(fā)射6艘。其中前2次是繞地球不到一圈的亞軌道飛行，而后4次則是載人軌道飛行。其主要目的是試驗(yàn)飛船各種工程系統(tǒng)的性能，考察失重環(huán)境對人體的影響、人在失重環(huán)境中的工作能力以及對發(fā)射和返回過程中遇到超重的忍耐力等。

該飛船總長約2.9米，最大直徑1.8米，重1.3噸～1.8噸。由圓臺形座艙和圓柱形傘艙組成。在發(fā)射時(shí)，“水星”號飛船的頂端還有一個(gè)高約5米的救生塔。座艙內(nèi)可乘坐1名航天員，設(shè)計(jì)的最長飛行時(shí)間為2天。航天員躺在特制的座椅上，通過飛船舷窗、潛望鏡和顯示器可觀測地球表面。在座艙外面大鈍頭處覆蓋一層很厚的防熱材料。在飛船返回前點(diǎn)燃制動(dòng)火箭，然后拋棄制動(dòng)火箭組合件，再入大氣層，下降到低空時(shí)打開降落傘，航天員與飛船一起濺落在海上，由直升機(jī)和打撈船只回收。

1961年5月5日，“水星”號飛船進(jìn)行了首次亞軌道載人飛行，飛行高度為186千米，飛行距離約為480千米，飛行時(shí)間15分22秒，其中失重5分4秒，最后飛船在大西洋上降落。在同年的7月21日，“水星”號飛船進(jìn)行了第二次亞軌道載人飛行，飛行高度為190千米，飛行距離488千米。在空間運(yùn)行中，航天員曾試驗(yàn)使用手控裝置保持飛行路線，進(jìn)行滾動(dòng)和偏航飛行，拍攝了地球陸地構(gòu)造、氣象云圖和天體等照片。航天員發(fā)現(xiàn)在軌道飛行中通過舷窗觀測地平線和天體，可使飛船正確定位，從而可取消座艙中笨重的潛望鏡，使飛船作漂移式飛行，以節(jié)省燃料。

“水星”計(jì)劃共耗資3.926億美元，其中飛船為1.353億美元，占總費(fèi)用的34.5％；而運(yùn)載火箭為0.829億美元，占總費(fèi)用的21.1％；地面跟蹤網(wǎng)為0.719％億美元，占18.34％；運(yùn)行和回收操作費(fèi)用為0.493億美元，占12.6％；其他設(shè)施為0.532億美元，占13.46％?！?/p>