美國實行13年義務教育制，從幼兒園(Kindergarten)到12年高中畢業(yè)，簡稱K-12，都是免費的。但是，讀大學則要付學費了。
根據(jù)美國勞工統(tǒng)計局 (Bureau of Labor Statistics)的資料，美國工薪階層的中位年薪約為4萬2千美元。夫婦都工作的話，共約為8萬多美元。這是一個極其尷尬的數(shù)字。為什么呢?因為如果他們的孩子上大學的話，得基本自掏腰包付學費了。
美國政府為了資助平民家庭的孩子上大學，設立了“聯(lián)邦助學金免費申請”項目(Free Application for Federal Student Aid)，簡稱FAFSA。上大學(包括研究生)都可免費申請，只要上網(wǎng)填寫家庭收入及資產(chǎn)等情況即可。政府給多少助學金呢?完全按照馬克思的共產(chǎn)主義“按需分配”原則。計算方法是COA減去EFC。COA是讀大學的費用 (Cost of Attendance)，包括學雜費、生活費等，比如說1年2萬5千;EFC是家庭預期供款( Expected Family Contribution)，即家庭力所能及的供款，比如1年2萬，那么政府就給你5千。
判斷供款能力，其一看資產(chǎn)。如果你的家庭有幾十萬存款，也就說“力所能及”綽綽有余，根據(jù)“按需分配”原則，你就拿不到助學金了。美國人有點錢大多吃光用光玩光，存款可憐。在美國的華人基本都保留勤儉優(yōu)良傳統(tǒng)，積蓄可觀。多數(shù)人會咨詢專業(yè)人員，將多年積蓄合法地隱藏起來，比如存入養(yǎng)老金(annuity)、買人壽保險等。銀行存款若保留三、五萬，問題不大，因為政府允許家庭存放保障金(Protection allowance)，家庭人口越多、夫婦年齡越大，可存放的保障金就越多。其二看收入，若是低收入家庭，比如年收入只有三、五萬，通常都能獲得充足的助學金，讀州立大學相當于免學費。收入再多些，助學金相應會減少。若年收入超過8萬，三口之家，沒有什么其他有利申請的因素的話，基本很難申請到助學金。所以說，家庭年收8萬多美元，是一個極其尷尬的數(shù)字。讀州立大學，1年的學雜費和生活費得2萬多，差不多占家庭收入的四分之一。所以，許多美國大學生只得靠學生貸款或者打工來完成學業(yè)。
如果讀私立大學，學費昂貴，多數(shù)為1年3到5萬美元。平民百姓貌似更讀不起了。但是，其實只要你能被頂尖私立大學錄取，比如哈佛、普林斯頓、耶魯，以及其他名列前茅的私立大學，反倒不需擔心讀不起。那是因為，這些頂尖大學也是根據(jù)“按需分配”原則提供資助的。哈佛規(guī)定：年收入6萬5千美元以下的家庭，一分錢不用出，哈佛給資助，包吃、包住、包學雜費。國內(nèi)媒體稱之為獎學金，其實確切地說，應該是助學金。家庭年收入6萬5千以上，但不到15萬的，按比例，僅支付個百分之幾。
私立大學的財源基本不是來自政府，也就是說不是來自納稅人，因此，其“按需分配”原則，對所有的人，不管你來自本州還是外州、來自美國還是外國，一視同仁，學費一個價格，資助都可申請。在中國，多數(shù)家庭年收入是不到6萬5千美元的，至少賬面上是達不到的。 哈佛等名校有個潛規(guī)則，即政要的孩子即使不優(yōu)秀，哪怕歪瓜劣棗，也照樣錄取。但是，平民百姓的孩子，就得足夠優(yōu)秀。你也許會問，私立名校在錄取申請人時，會不會因你需要資助而格外嚴酷?不會，因為美國大學負責錄取的招辦(Admission office)和資助辦公室(Financial Aid office)是獨立運作的。招辦只管招生，等決定錄取后再由資助辦公室去“按需分配”。
需要特別指出的是，美國一流私立大學的錄取標準，絕不是“一分定終身”。名校固然也看標準化考試成績，比如SAT，但謝絕“考試機器”。中國的高考狀元被美國名校拒絕，屢見不鮮。 如果你是根本不打算高考的高中黨，不妨將苦讀的功夫和精力用于SAT和托福，用于堅持不懈地參與一件有益社會的公益活動，用于自己興趣濃烈的一項課外活動，你就很有希望獲得美國名校的助學金。
如果你已經(jīng)高考，因分數(shù)不夠，未能進入理想名校，感到屈才，那么不妨隨遇而安，保持優(yōu)良成績，同時攀登GRE和托福兩座險峰，到三年級時，以高分申請赴美讀博。美國排名200之內(nèi)的私立或公立大學，幾乎都可為你提供全額獎學金。作為未來的高級人才，你讀博期間為大學當研究助理(Research assistant)或助教(Teaching assistant)，獎學金是你應得的報酬。
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