博士學(xué)位是美國高等院校授予的最高學(xué)位。在自然科學(xué)、社會科學(xué)和人文學(xué)眾多領(lǐng)域該學(xué)位的獲得者不管專攻何種學(xué)科，均被稱作哲學(xué)博士;哲學(xué)博士學(xué)位強調(diào)學(xué)術(shù)研究的能力，有別于側(cè)重應(yīng)用領(lǐng)域的專業(yè)博士學(xué)位。
對博士學(xué)位的要求各院校均有差異，但也有一些共同點;首先，學(xué)生通常須修2年的專業(yè)課程，在此期間學(xué)生不僅增加對所學(xué)專業(yè)的全面了解，同時也接觸并初步掌握學(xué)術(shù)研究的方法;一些院校的研究生計劃要求博士學(xué)位候選人首先取得碩土學(xué)位，而另一些則允許他們直接攻讀博士學(xué)位。
博土學(xué)位研究生計劃強調(diào)對作為研究工具和反映一般文化修養(yǎng)水準(zhǔn)的外語的掌握，學(xué)生通常必須選修法語、德語和俄語3門外語中的2門，近年來東方語言如漢語也被列入必修外語中的一種選擇;有的院校已對必修2門外語的要求作了某些修改，如只對學(xué)生是否熟練掌握一門外語進行更嚴(yán)格的考試，或以專業(yè)課程(如讓經(jīng)濟系學(xué)生加選數(shù)學(xué)或統(tǒng)計學(xué)課程)來取代一門外語。
攻讀博士學(xué)位的學(xué)生除完成全部課程并達(dá)到規(guī)定的外語要求外，還必須通過一組專業(yè)領(lǐng)域的綜合性考試，這組考試或筆試，或口試，或兩者兼而有之;學(xué)生的考試成績由本專業(yè)的教授委員會(或本系的全體教師)來審核，以確定該生是否具有撰寫博士論文的充分條件;學(xué)生直到通過此種綜合性考試才正式取得博士候選人資格，所以該考試又被稱為資格考試，通過資格考試后博士候選人通常還要向 教授委員會作一次開題報告，以取得委員會對博士論文選題的認(rèn)可。
攻讀博士學(xué)位的最后階段主要是撰寫博士論文，早些時候，博士論文的要求是對知識和專業(yè)領(lǐng)域有重大和創(chuàng)造性的貢獻(xiàn)，而現(xiàn)在則強調(diào)其訓(xùn)練全面學(xué)術(shù)研究能力的價值;博土論文也許在一年之內(nèi)便可完成，也許需要花數(shù)年之久，這要視各校的標(biāo)準(zhǔn)、選題的難易、博士候選人的勤勉程度和功力深淺等多種因素而定;許多學(xué)生在通過博士資格考試后找到一份全日制工作，因此可用來撰寫博士論文的時間便大為減少，美國院校通常規(guī)定，攻讀哲學(xué)博士學(xué)位的年限對全日制學(xué)生而言不得超過3-4年，但實際上往往超出這一年限;一般來說，在社會科學(xué)和人文學(xué)領(lǐng)域攻讀博士學(xué)位，與理工科相比，所需時間要長，但成功率卻要低。
在絕大多數(shù)院校，學(xué)生在完成博士論文并符合其他有關(guān)條件后，還要經(jīng)過一場最后的考試；這場考試通常為口試，考題限于博士論文的內(nèi)容及相關(guān)專業(yè)領(lǐng)域，未來的博士要對其論文的價值、論點和依據(jù)作公開的答辯，校方就此種答辯預(yù)先在全?；虼蠡蛐〉姆秶鷥?nèi)張榜通告，任何有興趣者均可參加旁聽，其他博士學(xué)位如教育學(xué)博士學(xué)位或科學(xué)博士學(xué)位的取得過程與哲學(xué)博士學(xué)位大同小異。
美國大學(xué)一度曾對博士論文有出版要求，但由于印刷費用的上漲及博士論文數(shù)量的激增，這一規(guī)定已時過境遷，現(xiàn)在的博士論文通常被制成縮微膠片加以保存，或由作者抽出其中的某些部分在專業(yè)雜志上發(fā)表。
美國的專業(yè)學(xué)位(如法律和醫(yī)學(xué)等專業(yè)領(lǐng)域的學(xué)位)，反映的是高層次的職業(yè)水準(zhǔn)而非學(xué)術(shù)水準(zhǔn);舉例而言，醫(yī)學(xué)博士是專業(yè)學(xué)位，授予那些符合當(dāng)醫(yī)生條件的學(xué)生，而醫(yī)學(xué)哲學(xué)博士學(xué)位則是一種研究學(xué)位，是對獲得者全面科研能力的承認(rèn);換言之，前者勝任行醫(yī)看病，后者則勝任科研帶教。
一項專業(yè)的全部課程通常包括基礎(chǔ)理論和專業(yè)理論實際應(yīng)用兩大類，為了進入專業(yè)學(xué)院學(xué)習(xí)，申請者必須完成某些本科課程。醫(yī)學(xué)院通常要求學(xué)生修完側(cè)重生物學(xué)和化學(xué)的醫(yī)預(yù)料課程，法學(xué)院要求學(xué)生有相當(dāng)扎實的社會科學(xué)基礎(chǔ)，工程學(xué)院則通常要求學(xué)生首先取得工程學(xué)學(xué)士學(xué)位;專業(yè)課程長短不一;醫(yī)學(xué)博士的訓(xùn)練通常要求3-4年本科教育和4年醫(yī)學(xué)院專業(yè)教育;醫(yī)學(xué)院畢業(yè)生必須當(dāng)一年實習(xí)醫(yī)生并通過開業(yè)執(zhí)照考試才能開業(yè)行醫(yī)，如果該生要想成為?？漆t(yī)生還需再做幾年實習(xí)醫(yī)生;神學(xué)士學(xué)位通常要求4年本科和3年神學(xué)院專業(yè)教育，法學(xué)士學(xué)位一般也要求4年本科和3年法學(xué)院專業(yè)教育;在社會工作、圖書館學(xué)和工商管理等專業(yè)，碩士學(xué)位已普遍被視為符合專業(yè)條件的標(biāo)志。
美國的博士后職位，不是博士學(xué)位后的一級學(xué)位，而是對博士學(xué)位的一種補充，它是為取得博士學(xué)位者在一定的科研機構(gòu)繼續(xù)從事研究工作而設(shè)置的一種過渡性職位，博士后教育無嚴(yán)格的教學(xué)結(jié)構(gòu)和形式，博士后研究人員在某處完成一個階段的研究后，即轉(zhuǎn)到適合自己工作的地方就職或到另一處繼續(xù)進行博土后研究，對他們不授予學(xué)位;按照專業(yè)水平不同，博士后人員又分為3個等級：取得博士學(xué)位后最初兩年為初級博士后人員;3-5年為中級博士后人員;5年以上為高級博士后人員;博士后教育有助于人才培養(yǎng)和學(xué)術(shù)研究工作的開展，也作為緩沖，減輕了博士畢業(yè)后尋找正式工作的壓力，目前博士后教育已經(jīng)成為美國高等教育的一個重要組成部分。
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