在歷史上，立陶宛首都維爾紐斯曾因為各種政治及軍事的原因而曾屬于不同的國家。
維爾紐斯是立陶宛的歷史古都。歷史學家Romas Batūra認為傳說中1253年明道加斯加冕成為立陶宛國王的京城Voruta，就是維爾紐斯。根據切斯瓦夫·米沃什的描述，“有一位立陶宛統(tǒng)治者，在一次打獵后在篝火邊睡著，做了一個預言性的夢。解夢以后，就在他剛才睡覺的地方建造了一座城市?！痹撌械谝淮卧谖墨I中被提及是在1323年，當時格底敏大公寫信給德國的城市，邀請德國人和猶太人來到京城定居。1387年，Gediminas的繼承者約蓋拉給與該市馬格德堡權利。
在1503年到1522年期間，該市周圍建起了城墻，有9個城門和3座塔。在齊格蒙特二世的統(tǒng)治下，維爾紐斯達到了發(fā)展的頂峰。他在1544年將宮廷搬到這里。在此后幾個世紀中，維爾紐斯持續(xù)地增長。增長部分也是由于國王斯特凡·巴托里在1579年創(chuàng)立了維爾紐斯耶穌會大學，這所大學很快就發(fā)展成該地區(qū)最重要的科學與文化中心之一和波蘭立陶宛聯邦最著名的科學中心。該市的政治、經濟和社會活動都很活躍。在該市快速發(fā)展期間，向立陶宛大公國龐大版圖內乃至國外的移民開放。每個團體都對這座城市的生活做出了獨特的貢獻，使得手工業(yè)、貿易和科學繁榮起來。俄波戰(zhàn)爭（1654年－1667年）期間，維爾紐斯被俄國軍隊占領了數年，該市遭到了掠奪和縱火，市民遭到屠殺。該市失去了多年來成長的動力，但人口仍然逐漸回彈，19世紀初，該市人口達到20，000人，是北歐最大的城市之一。
1795年第三次瓜分波蘭以后，維爾紐斯被俄國吞并，成為維爾那省的首府。俄國占領期間拆毀了城墻，到1805年，已經只剩下黎明門一座城門。1812年，拿破侖在遠征莫斯科途中，占領了該市。1831年十一月起義以后，維爾紐斯大學被關閉，俄國人的鎮(zhèn)壓阻止了該市的發(fā)展。1863年一月起義期間，市內發(fā)生了激烈的戰(zhàn)斗， 被人稱“劊子手”的米哈伊·姆拉約夫殘酷地鎮(zhèn)壓下去。起義之后所有公民自由被取消，波蘭語和立陶宛語被禁止使用。
第一次世界大戰(zhàn)期間，從1915年到1918年，維爾紐斯和立陶宛其他地區(qū)均被德國占領。1918年2月6日，在維爾紐斯宣布了《立陶宛獨立法案》。德國軍隊撤退以后，立陶宛武裝被向前推進的俄國占領軍所擊退。維爾紐斯多次易手：波蘭自衛(wèi)隊控制了一段時間，以阻止該市被俄國布爾什維克軍隊占領；然后波蘭軍隊恢復了控制，蘇聯軍隊又再次占領。紅軍于1920年華沙戰(zhàn)役被擊敗后，撤離維爾紐斯。1920年10月7日，波蘭簽署了Suwalki條約，承認維爾紐斯地區(qū)屬于立陶宛。。不過，同年10月9日，Lucjan ？eligowski將軍率領波蘭軍隊撕毀和約，突襲占領維爾紐斯。該市及周圍地區(qū)成立了中立陶宛共和國（Vidurio Lietuvos Respublika）。1922年2月20日，整個地區(qū)成為波蘭的一部分，維爾紐斯成為維爾諾省的省會。立陶宛民族被迫離開該市，并且禁止在公眾場合使用立陶宛語，因此波蘭人和猶太人逐漸占該市人口的大多數，立陶宛人只是一個人數很少的少數民族，僅占人口的0.8%。
在這期間，維爾紐斯經歷了一個快速發(fā)展的時期，維爾紐斯大學重新開放，改名為斯特凡·巴托里大學，城市的基礎設施也得到顯著改進。到1931年，該市擁有195，000名居民，名列波蘭的第五大城市，還擁有生產名牌收音機的Elektrit工廠。不過，一些立陶宛人對當時的經濟增長提出質疑，認為當時維爾紐斯的生活水準顯著低于當代立陶宛的其他地區(qū)。
1939年8月23日秘密的《蘇德互不侵犯條約》簽訂以后，在9月19日，蘇聯入侵波蘭并吞并了維爾紐斯。10月10日，立陶宛政府接受了蘇聯的最后通牒，容許蘇聯在立陶宛境內設立軍事基地，交換條件是使維爾紐斯回到立陶宛。10月28日，蘇聯紅軍從維爾紐斯撤到郊外，將這座城市交給立陶宛軍隊。10月29日，在市中心舉行了一個隆重的儀式加以慶祝。不久以后，立陶宛開始了從考納斯遷都到維爾紐斯的進程。不過，在遷都完成之前，1940年6月，整個立陶宛被蘇聯占領，成立了一個**黨政府——立陶宛蘇維埃社會主義共和國，首府設在維爾紐斯。有4萬名居民遭到內務人民委員會（NKVD）的逮捕，被流放到蘇聯遠東地區(qū)的集中營。蘇聯摧毀了城市的工業(yè)，斯大林將整個Elektrit無線電廠和一部分工人遷移到白俄羅斯的明斯克，并改名為維亞切斯拉夫·莫洛托夫無線電廠。
1941年6月，德國軍隊占領了維爾紐斯。德國人在猶太人眾多的維爾紐斯舊城中心地區(qū)建立了兩個猶太人隔離區(qū)。較小的一個隔離區(qū)在10月就被“清算”。較大的一個隔離區(qū)一直持續(xù)到1943年，期間也定期進行大批屠殺。1943年9月1日，聯合游擊隊組織（Fareinigte Partizaner Organizacje，納粹占領的歐洲第一支猶太游擊隊）組織了一次隔都起義，起義失敗后，隔都被完全毀滅。立陶宛265，000名猶太人中有大約95%都被屠殺，許多人被殺的地點是在舊城中心以西10公里處的Paneriai。
三十字架
1944年7月，蘇聯軍隊重新奪回維爾紐斯。內務人民委員會（NKVD）逮捕了波蘭家鄉(xiāng)軍的領導者。維爾紐斯被并入蘇聯，不久以后成為立陶宛蘇維埃社會主義共和國的首府。第二次世界大戰(zhàn)結束后，大批的波蘭人立即被從蘇聯占領的立陶宛驅逐到波蘭，同時將立陶宛人移入維爾紐斯。這一歷史事件大幅改變了維爾紐斯的人口構成。
1989年8月23日，愛沙尼亞、拉脫維亞、立陶宛3個波羅的海國家有2，000，000人組成貫穿三國，南端直抵維爾紐斯的人鏈，要求三國從蘇聯獨立。1990年3月11日，立陶宛蘇維埃社會主義共和國最高蘇維埃宣布立陶宛從蘇聯獨立，恢復獨立的立陶宛共和國，1991年1月9日，蘇聯做出了反應，派遣一支部隊。1月13日，在蘇聯軍隊進攻廣播電視大樓和維爾紐斯電視塔時，有14人身亡，超過700人受傷。蘇聯最終在1991年承認了立陶宛獨立。
此后，維爾紐斯試圖清除蘇聯時代的歷史痕跡，并迅速轉變?yōu)橐粋€現代化的歐洲城市。許多古老的建筑得到修復，包括歷史上屢次遭到俄國當局拆毀的紀念性建筑三十字架，并在內里斯河以北發(fā)展了“新城市中心”商務區(qū)，預計將成為該市主要的行政和商務區(qū)。這一區(qū)域包括現代化的住宅區(qū)和零售區(qū)，以及市政建筑和最突出的建筑——一座129米高的歐洲塔。近年來已經建成許多現代化的商務和零售中心，還有許多其他項目正在等待實施。
通往對岸共和國的橋梁
1997年4月1日，一群藝術家在被維爾尼亞河（Vilnel？）圍繞的Uzupis地區(qū)成立對岸共和國，并擁有自己的國旗，貨幣，總統(tǒng)，憲法和一支12人的“軍隊”。不過，該“共和國”比較像是一個藝術家群體，當地設有不少藝術畫廊，藝術家工作坊和咖啡館，當地的文藝活動亦有透過維爾紐斯市政府宣傳推廣。
2009年，維爾紐斯成為歐洲文化之都。立陶宛大力促成這一事件，維爾紐斯歷史中心及其主要標志建筑已經得到修復。
維爾紐斯位于立陶宛的東南部，（54°41′N 25°17′E）。距離白俄羅斯邊界僅有40公里。維爾紐斯的地理位置位于立陶宛的一角，造成這種情況應歸因于幾個世紀以來立陶宛這個國家邊界形狀的改變；過去，維爾紐斯曾經處于立陶宛大公國的地理中心。
維爾紐斯位于維爾尼亞河和內里斯河的匯合處。據認為維爾紐斯的名稱就得名于穿過城市的維爾尼亞河。維爾紐斯距離波羅的海和立陶宛主要海港克萊佩達312公里。維爾紐斯和立陶宛其他主要城市之間以公路相連，距離考納斯102公里，希奧利艾（？iauliai）214公里， 潘涅維日（Panev？？ys）135公里。
維爾紐斯附近是聲稱是歐洲地理中心的幾個地點之一。
維爾紐斯市的面積為402 平方公里。其中20.2%的地區(qū)被建筑物所覆蓋，綠地占面積的43.9%，水面占2.1%。
維爾紐斯的氣候類型介于大陸性氣候與海洋性氣候之間，年平均氣溫為6.1 °C；一月平均氣溫為？4.9 °C，七月平均氣溫位17.0 °C。年平均降水量月為661毫米。
維爾紐斯的夏季溫暖，整個白天的氣溫都可以來到20幾攝氏度，偶爾還會破30度，這時該市的夜生活相當活躍，在白天，戶外酒吧和咖啡館非常普遍。夏季的歷史最高溫是1959年7月的35.4度。
冬季非常寒冷，氣溫很少在0攝氏度以上，在一月和二月，氣溫低于零下20攝氏度并不罕見。在每年寒冷的冬季，維爾紐斯的河流和附近的湖泊都會封凍，一項流行的消遣活動就是冰上釣魚，釣魚者在冰上鑿出一個洞，然后用帶餌的鉤釣魚。冬季的歷史最低溫是1940年1月的零下37.2度。
立陶宛首都維爾紐斯是立陶宛的主要經濟中心，波羅的海國家最大的金融中心之一。雖然該市人口僅擁有立陶宛的15%的人口，該市的GDP卻占立陶宛的35%[14]。2005年，根據購買力平價估算的人均GDP大約為33，100美元，超過歐盟平均水平。2004年，維爾紐斯貢獻給國家460億立陶宛里（第二大城市考納斯僅為150億立陶宛里），占立陶宛國庫收入的37%。同時，維爾紐斯從國家得到的撥款僅有3.6億立陶宛里，占其上繳款項的7.7%。其間巨大的落差導致市政當局與中央政府的沖突。
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